Hay apellidos que funcionan como pequeñas máquinas del tiempo. Hace unos días, mientras veía jugar a la selección de Cabo Verde, uno de los nombres que aparecieron en pantalla me hizo detenerme: Benchimol.
No era un apellido cualquiera. Durante años conocí a varios rabinos de Jabad argentinos con ese apellido y, automáticamente, lo asocié con el mundo sefardí. Me pregunté si sería una simple coincidencia o si detrás de ese futbolista existía una historia mucho más antigua.
Esa curiosidad me llevó a descubrir un capítulo casi desconocido: la presencia de judíos sefardíes en Cabo Verde durante el siglo XIX. Una historia de comerciantes llegados desde Marruecos y Gibraltar, de cementerios con inscripciones en hebreo, de apellidos que aún perduran y de una comunidad que, aunque desapareció como tal, dejó una huella silenciosa en el archipiélago atlántico.
El apellido Benchimol, efectivamente, tiene origen en familias judías sefardíes del norte de África y forma parte de un capítulo casi desconocido de la diáspora judía: la presencia de comerciantes judíos en Cabo Verde durante el siglo XIX. Según el Cape Verde Jewish Heritage Project, la mayoría de estos judíos provenía de ciudades marroquíes como Tánger, Tetuán, Rabat y Mogador (actual Essaouira), y entre los apellidos documentados aparecen precisamente Benchimol, Benoliel, Cohen, Levy, Pinto, Wahnon, Auday y Anahory, entre otros.
Lejos de las grandes comunidades judías del Mediterráneo o de América, Cabo Verde fue durante el siglo XIX una escala importante en las rutas comerciales del Atlántico. Tras la abolición de la Inquisición portuguesa en 1821 y la firma del tratado de comercio entre Portugal y Gran Bretaña en 1842, numerosos comerciantes judíos marroquíes, algunos con pasaporte británico obtenido por sus vínculos con Gibraltar, se establecieron en el archipiélago buscando nuevas oportunidades económicas.
Se instalaron principalmente en las islas de Santo Antão, São Vicente, Boa Vista y Santiago. Participaban del comercio internacional, el transporte marítimo y otras actividades mercantiles, convirtiéndose en actores relevantes de la economía local.
Sin embargo, nunca formaron una comunidad numerosa. La mayoría eran hombres y, con el paso de los años, se casaron con mujeres católicas locales. Sus descendientes fueron integrándose plenamente en la sociedad caboverdiana y la práctica del judaísmo prácticamente desapareció. Los apellidos, en cambio, permanecieron. Hoy todavía es posible encontrar familias Benchimol, Benoliel o Wahnon en Cabo Verde, aunque muchas de ellas ya no conserven una identidad religiosa judía.
La prueba más visible de aquella presencia son los pequeños cementerios judíos repartidos por distintas islas. Sus lápidas, con inscripciones en hebreo y portugués, siguen contando una historia que durante décadas pasó casi inadvertida. Desde hace varios años, el Cape Verde Jewish Heritage Project trabaja junto con descendientes de esas familias y con el gobierno caboverdiano para restaurar esos cementerios y preservar esa memoria histórica. En 2017, esos sitios fueron declarados patrimonio histórico nacional.
¿Y el futbolista?
Diversos medios especializados en historia judía consultaron a Carol Castiel, fundadora del Cape Verde Jewish Heritage Project, quien explicó que el apellido Benchimol en Cabo Verde proviene de aquellas familias judías marroquíes establecidas en el siglo XIX. Eso no permite afirmar que Gilson Benchimol sea judío practicante, pero sí que su apellido remite a ese origen sefardí documentado.
Lo curioso es que todo este recorrido comenzó con un simple apellido visto durante un partido de fútbol.
A veces la historia aparece donde uno menos la espera: en una camiseta, en una lista de convocados o en un apellido que sobrevive cuando casi todo lo demás ya se ha perdido.
Fuentes recomendadas
Cape Verde Jewish Heritage Project: https://capeverdejewishheritage.org/
International Jewish Cemetery Project – Cabo Verde: https://cdp.jewishgen.org/africa/cape-verde-cabo-verde/
Archivo Nacional de Cabo Verde (documentación sobre la presencia judía): https://arquivonacional.cv/ (recurso citado en la bibliografía especializada).
